Удар доспешной дружины был страшен. Но недостаточен. Слишком мало было конной гриди в войске Хельга. Северской полк помочь мог только криком — в большинстве своём бездоспешные, северяне не могли развить успех русской конницы: хазарские стрелы пробивали кольчуги на раз. У кого они были. Северяне были воины мужественные, и счетов у них к хазарам накопилось немало. Но вооружены они были плохо, и кольчуги были у меньшинства. Остальные – кто в чём. А никакое мужество не поможет, когда лучник с тридцати саженей рвёт кольчужные колечки, как бересту, вгоняя их в тело вместе с калёным остриём своей стрелы. А уж куртку кожаную пробивает просто как тряпку. Ну, почти.
А печенегов не было! Не пришли «печёные», сказали, что на сей раз не будут вмешиваться в войну. Мир-де у них с хазарами, которого они нарушать не хотят. Ага, как в прошлом году половину Крыма в союзе с русами повоевали, так про мир с хазарами не думали! Ведь практически все селения пограбили, пока русь города штурмовала!
Вот если бы русы побеждали, читалось в хитрых глазах вождя племени цопон Куелы, с которым Хельги говорил лично, тогда, может, и разговор был бы другой. Но после ряда первых успехов пришлось ощутить горький привкус поражений.
Хотя ведь и поражениями это назвать трудно. Просто хазары блокировали основные русские силы в Тмутаракани, а сами начали очищать Крым от тех гарнизонов, что Хельги оставил в тамошних городах. Десанты, которые князь мог перебросить по зимнему морю на неготовых, по сути, кораблях, проблему не решали: слишком долго надо было строить судно из той деревянной мелочи, что можно было найти на острове, слишком малую рать можно было за раз перебросить, чтобы реально помочь вырезаемым гарнизонам.
А греки поступили по своему обычаю: едва лишь Песах обозначил нападение на их Херсонес, тут же сделали большие глаза: мы не мы и никаких русов не знаем, это они сами сюда вторглись, да ещё начали перегибать палку с репрессалиями. Нападение на храм в том же Суроже припомнили.
Понятно, что Песах ни на миг в такую версию не поверил, но пока что не в его интересах было наказывать греков так, как они того заслуживали. Дело-то сделано — пока хазары образцово-показательно сажали пленных русов на колы, ромеи лишь ковыряли ножкой землю, делая вид, что они при чём, а просто мимо проходили. И та помощь русским войскам в Крыму, которая была так торжественно обещана ромея, обернулась пшиком. Как в костёр плюнуть.
А много ты навоюешь полусотней против тысяч хазар, у которых к тому же в каждом городе союзники из своего населения?
Ах, какой был марш, какой марш был тем летом! Вышли с Березани мощным флотом — ну, ежели с учётом славянских однодеревок. Прошли мимо Прекрасной Гавани, Херсонеса, высадились ночью в какой-то столь глухой местности, что ромейские проводники, кажется, всерьёз уверяли, будто там ещё тавры недорезанные прячутся. Любители всех иностранцев изобретательными способами казнить. Взяли Сурож, ограбили Кафу, захватили Самкерц с громадной казною. Вывезли всё на остров Тмутараканский. Вот она, Русь черноморская! Вот оно, море русское! Хазары в степях, грекам херсонесским такая сила не по зубам. Да и невыгодно. Ибо по этим самым зубам можно хорошо схлопотать в заливе перед Прекрасной Гаванью, когда бы рыбаков их оттуда погнали, а солеваров под себя забрали.
Словом, отличная стратегическая позиция. Если бы не грязные эти печёные, что хазарам степи уступили и Песаха пропустили! Конечно, вождя харавои Каидума понять можно: не рискнул лидер соседнего с Русью племени оставить свои вежи на женщин и стариков и отправиться на войну, когда грязные иртим нацелились воспользоваться этим для грабежа соседей. А с этим племенем договариваться бессмысленно: с тех пор, как русь взяла под свою руку и защиту древлян и лензян и пресекла, насколько могла, набеги «печёных» на этих славян, иртим считают русов вечными врагами. Ага – после того как Одд-отец помог им вместе с гила и харавои прогнать угров за карпатские перевалы! Твари неблагодарные!
Хотя, в общем, самокритично признал Хельги, доля вины за всю эту перепутаницу несёт и он сам. В прошлом году рассчитал всё верно. С талмат, которые в союзе с аланами отобрали в своё время Тмутаракань у хазар, договорился подарками. С куллеи, что соседят с хазарами, и договариваться не пришлось – тут идёт вечная тихая война за пастбища. Гила с иртим никогда не ладили, соревнуясь, кто из них благороднее. Ага, из дикарей! Так что достаточно было небольшой интриги с уличами, чтобы одни заподозрили других в перехвате… ну, не данников, но потенциальной добычи, - и пошёл визг на всю степь! А пока иртим были заняты очередным выяснением, кто мужественнее и благороднее и более настоящий кангар, Хельги прихватил с собою цопон и харавои и отдал им хазарский Крым на поток и разграбление. Пусть набирают себе мелочи по мелким селениям, пока русь города под себя забирать будет. И всё – с благостного согласия греков!
Это было хорошо, но дальше он что-то упустил. За зиму хазары как-то умудрились договориться с талмат и своими извечными врагами куллеи. Вторых, правда, сначала побили. Всё тот же Песах проклятый! Да и недолюбливали куллеи русов после того как русь северян под себя взяла. Только «печёные» губки раскатали на добычу, после отхода хазар ничейною ставшую, - а тут русы с согласия хазар северян под свою дань подвели. На-ка!
В общем, надо было это учесть, что-то придумать. Не при себе северян держать, а, например, их на помощь к куллеи отрядить. Хотя нет, северяне скорее удавятся, нежели будут помогать вконец доставшими их набегами печенегам. Когда русь в союзе с хазарами была, всегда можно было с двух сторон «печёных» прижать и наказать за набег. А теперь, конечно, те тоже решили половить рыбку в мутной воде. С хазарами в союзе, надо же! Это можно быть уверенным, что к лету куллеи и на северскую Русь наедут, пожгут-пограбят, пока он, Хельги, с основной русью в Тмутаракани заперт будет…
Ну, а коль так, что и Куелы цопонского понять можно. Если куллеи с талмат хазар уже не сдерживают – кто ему защиту в Климатах даст? А каждое по отдельности печенежское племя слабее хазар, безусловно. Дополни вернувшихся домой иртим, из-за чего и Каидума своих собрал и увёл – и картина будет закончена. И то – если харавои в отсутствие Хельга на Киаву не набегут. С «печёных», даже и своих, станется…
